MBaer Merchant Bank AG ha impugnato dinanzi al Bundesverwaltungsgericht la revoca dell’autorizzazione bancaria disposta dalla FINMA a inizio febbraio 2026 e ha ottenuto l’effetto sospensivo ai sensi dell’art. 55 VwVG. Meno di un mese dopo, il 26 febbraio 2026, il Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) del Dipartimento del Tesoro americano ha emesso un avviso di proposta di regolamentazione ai sensi della Section 311 dello USA PATRIOT Act, qualificando MBaer come istituto di primaria preoccupazione in materia di riciclaggio di denaro e proponendo la Quinta Misura Speciale — la cui meccanica è analizzata da WilmerHale. Il ricorso è stato ritirato il giorno successivo. L’ordine della FINMA non doveva essere altro che ratificato, una volta venuto meno l’accesso al circuito di compensazione in dollari statunitensi.

Questa sequenza è il fatto centrale della vicenda, e quello che le banche corrispondenti svizzere dovrebbero leggere con attenzione. La tesi secondo cui è stata la FINMA a chiudere MBaer regge solo se ci si ferma al comunicato stampa.

Cosa prevede concretamente la Quinta Misura Speciale

La Section 311 consente al Segretario del Tesoro americano di designare un istituto finanziario estero come entità di primaria preoccupazione in materia di riciclaggio e di applicargli una o più delle cinque misure speciali previste. La Quinta non è una sanzione pecuniaria, non è un congelamento di beni e non è un rinvio all’autorità giudiziaria. Essa vieta a qualsiasi istituto finanziario americano di aprire o mantenere un conto di corrispondenza per la banca designata, e obbliga tali istituti ad adottare misure ragionevoli per impedire l’accesso indiretto attraverso altre relazioni di corrispondenza. Sul piano operativo:

1. Nessuna banca americana può detenere un conto di corrispondenza per MBaer.
2. Nessuna banca americana può regolare un pagamento per MBaer tramite terzi.
3. Ogni banca americana deve rafforzare la due diligence sulle proprie banche corrispondenti residue per dimostrare il rispetto del divieto.

Una banca mercantile privata dell’accesso al circuito di corrispondenza in dollari statunitensi non può regolare alcun bonifico in dollari. MBaer disponeva, secondo la proposta di regolamentazione, di una sola relazione di corrispondenza diretta negli Stati Uniti; la Quinta Misura Speciale l’ha estinta e ha chiuso qualsiasi percorso indiretto attraverso la compensazione tramite terzi. Il periodo di consultazione si è concluso il 1° aprile 2026, e Sullivan & Cromwell si attende che la regola sia finalizzata in tempi brevi. Il de-risking da parte delle banche corrispondenti americane è iniziato il giorno della pubblicazione della proposta, non quello in cui la regola diventerà definitiva.

Il fascicolo della FINMA

Le risultanze della FINMA erano gravi, e sarebbero state sufficienti anche dalla sola prospettiva svizzera. La decisione di enforcement, conclusa a inizio febbraio 2026 dopo un procedimento aperto nel 2024, ha accertato che l’80% delle relazioni d’affari di MBaer presentava rischi elevati e che il 98% delle attività ricevute nel periodo di rendiconto più recente proveniva da clienti ad alto rischio (CHF 4,9 miliardi di attivi della clientela a fine 2025, secondo i dati FINMA). La FINMA ha concluso che MBaer aveva “sistematicamente omesso” di investigare la provenienza di quelle relazioni e aveva consentito ai clienti di eludere il congelamento ufficiale di beni.

Si tratta di accertamenti ai sensi dell’art. 6 GwG — l’obbligo di chiarimento per le operazioni di struttura inusuale — rivestiti di qualificazioni proprie della vigilanza. La violazione è reale. Ciò che da sola non ha prodotto è la chiusura: la decisione è stata impugnata, l’effetto sospensivo si è prodotto e l’autorizzazione è rimasta operativa in attesa della revisione. La banca ha mantenuto i propri conti e la propria insegna per tre settimane in più rispetto a quanto ha durato il circuito di compensazione in dollari.

Perché il ricorso è stato ritirato

Un ricorso accolto dal Bundesverwaltungsgericht avrebbe ripristinato l’autorizzazione bancaria. Non avrebbe potuto ripristinare una linea di corrispondenza presso alcuna banca di compensazione americana. La Quinta Misura Speciale vincola le banche americane, non MBaer; le banche americane avrebbero rispettato la norma proposta dal momento della pubblicazione della proposta di regolamentazione, indipendentemente da quanto un tribunale svizzero avrebbe poi detto sull’istruttoria della FINMA.

WilmerHale ipotizza che le due indagini abbiano proceduto in coordinamento per anni, con la FINMA che costruiva il fascicolo e FinCEN che calibrava la propria proposta di regolamentazione alla conclusione svizzera. La tempistica del ricorso suggerisce la lettura opposta. MBaer ha contestato l’ordine della FINMA senza esitazione e lo ha ritirato solo dopo la pubblicazione della proposta FinCEN. Il fattore determinante è stata l’azione americana, non la decisione svizzera.

Al 27 febbraio 2026 MBaer si trovava di fronte a due provvedimenti paralleli:

1. Il provvedimento della FINMA — impugnabile, soggetto a effetto sospensivo in sede di ricorso, disciplinato dal diritto amministrativo svizzero.
2. La proposta di regolamentazione FinCEN — non impugnabile in Svizzera, non soggetta a effetto sospensivo in alcun foro rilevante, operativamente applicata da ogni banca corrispondente americana dalla data di ricezione.

I legali svizzeri sono esperti nel contenzioso relativo al primo. Il secondo passa per i circuiti interbancari prima che qualsiasi legale possa depositare alcunché. I liquidatori, il Prof. Daniel Staehelin e il Dr. Lukas Bopp di Kellerhals Carrard, hanno ereditato una banca la cui autorizzazione operativa valeva meno del file SWIFT di corrispondenza ormai cessato.

Le implicazioni aperte per le altre banche

Il fascicolo MBaer è chiuso; il precedente che stabilisce non lo è. Una designazione FinCEN 311 nei confronti di una banca svizzera funziona ora, in termini pratici, come un innesco della revoca dell’autorizzazione che la FINMA deve soltanto ratificare — anche laddove la propria decisione di enforcement sia oggetto di ricorso. Due implicazioni specifiche per i responsabili legali interni di qualsiasi banca svizzera con esposizione rilevante in dollari statunitensi:

• L’obbligo di notifica alla FINMA ai sensi dell’art. 29 FINMAG riguarda gli “eventi di rilevante importanza per la vigilanza”. Un’indagine formale FinCEN — ben prima di una proposta di regolamentazione — costituisce prima facie un tale evento. I legali non dovrebbero attendere la pubblicazione nel Federal Register per procedere alla notifica; la FINMA non ha pubblicato indicazioni contrarie dalla vicenda MBaer in poi, e interpretare l’obbligo come continuativo dal primo contatto americano è la lettura prudente.
• Laddove i calendari americani e svizzeri divergano di settimane piuttosto che di giorni, la scelta del consiglio di amministrazione su quale foro contestare per primo è determinante per l’esito. Il consiglio di amministrazione di MBaer ha scelto Berna e non Washington; il provvedimento di Washington è arrivato troppo tardi per essere contestato prima che la parte americana si fosse mossa. Che questa sequenza fosse una scelta strategica o una svista, il precedente è stabilito: contestare solo il foro svizzero significa contestare una conseguenza a valle.

L’evento a breve termine che determinerà se MBaer diventa un modello è la regola FinCEN definitiva, che Sullivan & Cromwell si attende in tempi brevi dopo la chiusura del periodo di consultazione del 1° aprile. La sua pubblicazione chiarirà se la Quinta Misura Speciale diventerà lo strumento prediletto dagli Stati Uniti per designare ulteriori banche svizzere con portafogli clienti ad alto rischio concentrato, oppure se rimarrà una risposta isolata a un fascicolo isolato. I legali dovrebbero monitorare la voce del Federal Register successiva alla proposta di regolamentazione citata — è quella che dirà al resto del mercato se la sequenza MBaer è un precedente o un episodio.